Légendes

Le Pâquis des poules est un carrefour forestier situé sur les hauteurs de Gespunsart. Cet endroit, isolé en plein bois, où convergent six chemins pierreux, était jadis un lieu habituel de sabbat. Certaines nuits, le diable y tient sa cour. Les esprits infernaux qui l'accompagnent prennent alors l'apparence de poules noires picorant le gazon. Tous les sorciers et les sorcières du pays s'y donnent rendez-vous.

Un jour, trois pauvres filles sont assez imprudentes pour s'y rendre. Elles y vont d'abord par curiosité, puis éblouies par le Malin, elles se livrent à lui, corps et âme, en échange de pouvoirs et d'argent. A quelque temps de là, elles songent à se marier avec trois garçons du voisinage. Irrité par ce projet, le diable métamorphose les jeunes filles en trois vieilles femmes hideuses qui sont aussitôt repoussées par leurs prétendants. A ceux-ci, Satan réserve un autre sort : tous trois périrent écrasés sous un arbre. La vindicte populaire accuse les sorcières qui sont brûlées vives dans leur hutte. Le lendemain, au milieu des cendres encore chaudes, on voit trois peupliers sortir d'une même souche et grandir à vue d'œil. On les nomma le Bouquet des sorcières.

Parfois, quand le vent du nord les agite, les arbres poussent des gémissements, des sanglots. C'est les âmes des sorcières qui, pensait-on, demandent des prières. Pendant longtemps, les trois peupliers font l'objet d'une espèce de pèlerinage, particulièrement suivi par les jeunes filles désireuses de se marier. Finalement, délivrées des tourments du Purgatoire, les âmes cessent leurs plaintes, et le Bouquet des sorcières disparaît sans que personne ne se souvienne de son emplacement.

Gespunsart possède des origines fort anciennes. Même s’il est impossible de dater précisément les origines de notre village, des documents historiques nous permettent de retrouver des traces écrites de la commune dès l’an 800 sous Charlemagne.

De par ses origines très anciennes, notre commune a été fortement soumise aux aléas de l’histoire, notamment aux guerres de royaumes et conflits de frontières.

Mais de toutes les péripéties, s’il y en a une des plus connues, c’est celle du brigand dénommé Pirringue.

Pour celles et ceux qui méconnaissent cette histoire, nous vous proposons de vous replonger dans le récit de Mgr  Péchenard, tiré de son livre « Histoire de Gespunsart » en 1877.

Pendant les guerres de la fin du XVIe siècle entre la France et l’Espagne, Catherine de Clèves avait obtenu deux fois la neutralité pour ses terres souveraines. Elles jouissaient donc grâce à leur indépendance, des avantages de la paix ; mais en retour, elles manquaient d’une bonne police, capable d’assurer la sécurité des habitants contre les coups de main des malfaiteurs. Cette absence d’organisation amena, vers l’an 1600, la ruine presque complète de Gespunsart.

Une bande de brigands, ramassis impur d’hommes sans aveu, s’était retranchée au nord du village, sur les hauteurs des Francs-Bois. Elle avait pour chef un routier fameux, du nom de Pirringue ou Péringue. C’était un forçat anglais, échappé des galères de son pays. Il portait sur sa chair la marque infamante que lui avait imprimée la justice en punition de ses crimes. Son seul nom était devenu un objet d’effroi pour la contrée. Il n’admettait pas dans sa troupe  les bandits vulgaires ; il exigeait de ses séides des preuves d’une scélératesse insigne. Pour lui, le vol l’incendie et l’assassinat n’étaient que jeu ; et quiconque n’était pas prêt à se jeter, au moindre signe, dans les plus périlleuses aventures, quiconque ne se riait de la corde et de la potence, n’était pas digne de marcher à sa suite.

De son camp retranché, établi à la Croix Reliée, il s’élançait chaque jour sur les villages voisins, livrait les malheureux habitants à la merci de sa troupe, dépouillait leurs maisons, et se retirait, chargé de butin, dans son repaire impénétrable. Quelquefois il séjournait à Gespunsart, dans une petite maison située à l’angle de la rue de la Vierge ; et telle était la terreur qu’il inspirait, que personne n’osait l’inquiéter. Il s’était encore ménagé un autre abri au bois de bas, dans une masure abandonnée, sous laquelle était une cave cintrée. Il s’y réfugiait avec sa bande en cas d’alerte, et lorsque la longueur de l’excursion ne lui permettait pas de regagner son camp. 

Ce camp offrait le spectacle de la plus infâme corruption. Un hideux mélange d’hommes et de femmes perdus de mœurs, y vivaient dans de continuelles orgies, aux dépens des habitants de la contrée. Rendues cruelles par la débauche, ces femmes éhontées poussaient les brigands au pillage, afin de satisfaire leurs appétits. Les habitants cherchaient bien à se défendre ; Mais que pouvaient-ils contre des routiers que rien n’était capable d’arrêter, ni le crime, ni le péril de la mort ? Plus ils essayaient de les repousser, plus ils s’exposaient à leur impitoyable vengeance.

Les religieux de La Val-Dieu et des chanoines de Braux risquèrent plus d’une fois leur vie pour les populations voisines. Dans l’espoir de toucher ces scélérats et de réveiller en eux un sentiment d’humanité, quelques-uns d’entre eux se rendirent au camp de la Crois-Reliée. Mais ils ne parvinrent pas même à se faire écouter, et ils ne recueillirent que l’insulte et l’outrage. Ils revinrent plusieurs fois à la charge sans plus de succès. Les trouvant rebelles à la persuasion, ils voulurent essayer de la menace, et laissèrent entrevoir que la vengeance du roi pourrait bien les attendre. C’en était trop. Les brigands firent de ces menaces un nouveau motif de pillage.

A quelques jours de là, Pirringue met sa troupe en campagne, tombe sur Gespunsart, le livre au pillage et y met le feu sur plusieurs points à la fois. L’incendie se communique promptement à la plupart des maisons construites en bois. A la lueur rougeâtre qui embrase le ciel, les populations voisines accourent pour porter secours ; mais à peine ont-elles reconnu la cause de cet embrasement, qu’elles se retirent saisies de la terreur et tremblant pour leurs propres foyers. Le lendemain une seule rue restait debout, celle de St Remy. De cent maisons que comptait le village, dix à peine avaient échappé aux flammes.

Après ce nouveau forfait, qui glaçait d’effroi tous les pays voisins, la répression la plus vigoureuse devenait une nécessité. Elle ne se fit pas attendre.

Vers le mois d’octobre de l’an 1600, Pirringue semblait avoir perdu sa morgue et son audace habituelle. Ses compagnons, le voyant plongé dans de sombres rêveries, cherchaient à l’égayer, mais ils n’y parvenaient point. Il les écoutait à peine et s’abandonnait à de noirs pressentiments. Ce scélérat, comme la plupart de ses pareils, était superstitieux. Il demandait à des signes cabalistiques la connaissance de l’avenir, et il n’en obtenait que de sinistres présages. Il savait surtout par ses rôdeurs, que des forces considérables venaient d’être envoyées par le roi au secours des habitants. Il pressentait sa fin prochaine, et déjà son audace le trahissait. L’heure était venue, en effet, où il allait recevoir son châtiment.

Dés que les troupes royales furent arrivées, leur capitaine fit un généreux appel à tous les hommes du pays. L’appel fût entendu, et chaque paysan, s’armant de ce qu’il trouva sous la main, s’apprêta à marcher à l’assaut du camp. Mais ce camp était devenu une forteresse. Protégé par un large fossé et un fort retranchement, et défendu par des hommes décidés à vendre chèrement leur vie, il échappa à une première et à une seconde attaque. Enfin il fut emporté dans un troisième assaut, et les paysans tant de fois pillés se dédommagèrent en pillant à leur tour.

Les traditions ne s’accordent pas sur  le sort de Pirringue. Selon les uns, il fut trouvé dans son camp parmi les morts ; selon les autres, il parvint à s’échapper, grièvement blessé, et arriva, soutenant ses entrailles dans ses mains, jusqu’à la fontaine qui porte encore son nom, et près de laquelle il ne tardera pas à expirer. Quelques-uns de ses compagnons s’étaient réfugiés dans les bois et se cachaient au milieu d’un épais fourré de genêts. Les paysans furieux les y poursuivirent, mirent le feu aux genêts et les brûlèrent tout vifs. Peut-être est-ce à cette occasion que le bois reçut le nom de Brûlis, qu’il porte encore aujourd’hui.

Le camp de Pirringue a totalement disparu aujourd’hui. Seule persiste la fontaine qui sentit le dernier souffle de ce brigand. Cette fontaine fut pendant des années un lieu de pèlerinage pour les jeunes filles qui, selon la légende, jetaient une aiguille dans son eau. Si jamais cette dernière surnageait, c’était le signe annonciateur d’un mariage avant la fin de l’année. (sourceVilles et Villages de Ardennes par Albert Meyrac librairie Guénégaud S.A. 1966) 

Les gros bois sont toujours mal famés, et de nos jours encore, telle que personne ne les traverse guère sans une certaine appréhension. C’est qu’ils étaient jadis le rendez-vous des esprits malfaisants et le théâtre des histoires les plus effrayantes. Écoutez plutôt. 

À la fin du dernier siècle, le couvent de la Val-Dieu compte parmi ses membres un certain frère Gauthier, qui aime passionnément la chasse. Un dimanche matin, suivant son habitude, il endosse sa gibecière, s’arme d’un fusil, et va battre le bois longtemps avant l’office. Mais une fois sur la piste du gibier, sa passion l’emporte, il n’entend pas le son des cloches et laisse passer, sans s’en apercevoir, l’heure du retour. En vain les religieux, fidèles au chœur, l’attendent pour commencer prime et regardent avec anxiété sa stalle vide. Gauthier pendant ce temps, examine le pied. Puis fier de sa découverte, il se lance sur la trace en s’écriant : « que le diable m’emporte, si ce n’est pas un loup ! » Fatale imprécation dont il doit se repentir amèrement ! Quelques instants après, la bête tombe  sous le plomb meurtrier : c’était un méchant renardeau !

A cette vue, Gauthier songe à son serment, et commence à trembler. Mais il est trop tard ; déjà Satan est là : un petit vieillot, tout noir, aux pieds fourchés, au front cornu, et traînant une longue queue. Gauthier, glacé de frayeur, s’efforce de s’éloigner, mais Satan tient bon. Gauthier songe à l’exorciser et sa main cherche instinctivement son chapelet. Hélas ! Il ne l’a pas. Le diable, riant de son embarras, s’avance et lui présente un parchemin. C’était une cédule sur laquelle est écrite la donation que le moine fait de son âme, et une reconnaissance de la somme d’argent qu’il recevra en échange. Satan le presse de signer, et, comme il n’a pas d’encre, il l’engage à se piquer la veine.

A ce moment, un son argentin arrive à leurs oreilles : c’est la cloche du couvent, qui se balance doucement dans les airs, pour annoncer aux fidèles la levée de Dieu. « La levée de Dieu ! » s’écrit frère Gauthier, plein d’effroi.  «  oui, la levée de Dieu au couvent, reprend Satan. Mais ici, au carrefour, je vais faire la communion ! ».

«  Signe ceci ! ajoute-il en ricanant, ou j’emporte ton âme et ton corps. Signe seulement, et je renonce à ton corps ; mais en souvenir de la grâce que je te fais, tu viendras, chaque nuit,  faire treize fois le tour des Gros-Bois, excitant tes chiens comme font les chasseurs. » 

Frère Gauthier signe et Satan disparaît ! Depuis lors, le pauvre moine sort chaque nuit de sa cellule, et parcourt treize fois les Gros-Bois, animant ses chiens, et criant de distance en distance : Ouh ! Ouh ! Ta ! Ta ! Ta ! Tayau! Tayau ! Tayau !

On lui donna dans le pays le nom d’Ouyeu, c'est-à-dire crieur. Personne ne le voit jamais ; mais toutes les bonnes femmes l’ont entendu cent fois. Son nom seul est la terreur des enfants qui craignent de le rencontrer avec sa meute, même en plein jour.

Que devient son pacte avec Satan ? Quand cessa-t-il de crier ? L’histoire ne le dit pas. Mais dans le pays, c’est jusqu’à nos jours une témérité de révoquer le fait en doute, et longtemps encore, quiconque poussera de grands cris sera appelé un Ouyeu.

Récit tiré du livre Histoire de Gespunsart » écrit par M. l’abbé P.-L. Pêchenard en 1877

Le village de Sugny, qui faisait jadis parti de l’ancienne province de champagne enlevé après Waterloo au département des Ardennes pour être annexé aux Pays-Bas, fut longtemps une terre de sorcières. Au XVIIeme siècle encore on pouvait y assister à des procès pour sorcellerie, convaincues de sabbat avec le diable. Les filles de Sugny n’ont pas bonne réputation, aussi les pères préfèrent marier leur fille à un Belge de Pussemange plutôt qu’à un Craya de Neufmanil, mais ce n’est pas la même chose quand leur fils fréquente une fille de Sugny.

Or un jeune homme s’épris d’une fille de Sugny, Thérèse, vivant avec ses parents dans une ferme isolée dans la forêt entre Pussemange et Sugny. Certains lui disent que la jeune fille et sa mère sont des sorcières, ce qui le fait bien rire. Mais pour en avoir la certitude, un soir il s’attarde prétextant d’être fatigué et fait semblant de s’endormir. La mère est bien agacée, mais Thérèse la rassure en lui disant qu’il a travaillé dur au bois toute la journée et qu’il dormira jusqu’au lendemain sans se réveiller.

Entrouvrant légèrement ses yeux, le jeune homme les voit prendre un pot de graisse dans le placard, et s’enduire mollets, chevilles, coudes et poignets, puis ouvrirent la fenêtre en disant : « Hop ! Hop ! Par-dessus les haies et les buissons », et elles s’envolent.

Le jeune homme se lève et fait de même, mais se trompa en récitant la formule, il dit «  Hop ! Hop ! A travers les haies et les buissons ! Le jeune garçon s’envole à travers la forêt et les branchages, voyage court mais qui le laisse en piteux état, ensanglanté. Arrivé au même endroit que la mère et sa fille, il se cache derrière un arbre. Il y voit sa fiancée et sa mère, ainsi que d’autres femmes, nues, danser autour d’un bouc noir. C’est le diable en personne !

Le jeune homme s’éclipse pour retourner chez lui, se disant que les vieux avaient raison, il faut éviter les filles de Neufmanil, mais il faut encore plus éviter les filles de Sugny.